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La République Populaire de Chine a introduit à partir de 1947 la notion d' "autonomie régionale" stipulant les droits et les libertés des minorités nationales; traduite sous des vocables multiples selon les régions, la distinction d' "autonome" peut recouvrir tous les échelons de la hiérarchie administrative.
Au niveau supérieur, le régime communiste a procédé sous la période maoïste à l'extension du périmètre des grandes "municipalités", leur adjoignant les zones rurales périphériques.
Sous l'ère Deng Xiaobing, la décollectivisation de l'agriculture et la disparition officielle des "communes populaires" en 1982 ont permis un retour aux unités rurales traditionnelles tels que le "canton" et le "village". Enfin, l'appel aux initiatives privées et la politique d'ouverture sur l'étranger a permis aux bureacrties locales d'accroitre considérablement leurs prérogatives.
Aujourd'hui le découpage administratif s'établit
autour de 5 niveaux emboités :
Carte administrative de la Chine.