La République Populaire de Chine a introduit à partir de 1947 la notion d' "autonomie régionale" stipulant les droits et les libertés des minorités nationales; traduite sous des vocables multiples selon les régions, la distinction d' "autonome" peut recouvrir tous les échelons de la hiérarchie administrative.

    Au niveau supérieur, le régime communiste a procédé sous la période maoïste à l'extension du périmètre des grandes "municipalités", leur adjoignant les zones rurales périphériques.

    Sous l'ère Deng Xiaobing, la décollectivisation de l'agriculture et la disparition officielle des "communes populaires" en 1982 ont permis un retour aux unités rurales traditionnelles tels que le "canton" et le "village". Enfin, l'appel aux initiatives privées et la politique d'ouverture sur l'étranger a permis aux bureacrties locales d'accroitre considérablement leurs prérogatives.

    Aujourd'hui le découpage administratif s'établit autour de 5 niveaux emboités :
 

• niveau supérieur : il comprend trois types d'unités administratives :

• les "provinces", au nombre de 22

• les "régions autonomes", au nombre de 5

 
• les "municipalités spéciales", au nombre de 4

 
    Les unités de premier ordre sont sous le contrôle direct du pouvoir central; elles sont dirigées par des "gouverneurs"ou "présidents" et par des "maires" dans le cas des "municipalités spéciales", leurs assemblées et comités du PCC.

• niveau 2 : l'unité administrative est la "préfecture" ou "ligue" dans la région autonomie de Mongolie intérieure; s'y sont associer depuis 10 ans de nombreuses municipalités élevées au niveau dela sous -préfecture.

 
• niveau 3 : l'unité administrative est le "district" ou "bannière" en région autonome de Mongolie; dans les années 1980 s'y ajoutent 413 municipalités élevées de districts.

 
• niveau 4 : l'unité administrative est le "canton", réapparu au début des années 1980 en remplacement des communes populaires, il est doté d'un "gouvernement cantonal. Le canton est caractéristique de monde rural, il fait le lien entre l'agriculure et l'activité urbaine des bourgs.

 
• niveau 5 : l'unité administrative est le "village", il regroupe toutes les unités de bases telles les villages, hameaux et marchés ruraux. Sa représentation est assurée par des "comités de villageois" selon la législation de 1987.

Carte administrative de la Chine.