Au VIème siècle, les transformations de la société et du politique favorisent la constitution d'écoles indépendantes dans le cadre des clientèles de cour, celles-ci s'ouvrent à tous les domaines du savoir avec un prédilection pour les questions sociales, morales et politiques. Les plus grands courants de pensée de l'époque sont:
 

• le Confucianisme, ou pensée de Confucius (Kongzi) qui fut chef de file de l'Ecole des Lettrés et conseiller du royaume de Lu au début du Vème siècle, il chercha dans une période de déclin de la noblesse à définir l'idéal de l'honnête homme. Ses disciples les plus célèbres au IVème siècle sont Mencius (Mengzi), promoteur des vertus de la morale en politique, et Xunzi, aux interprétations plus sectaires en matière d'éducation et de contrainte sociale; ainsi que Mozi, chef de fil de l'Ecole des Lettrés et fondateur d'une véritable secte organisée développa une pensée plus originale, fortement opposée à l'aristocratie et à la recherche d'un idéal égalitaire et altruiste- le Légisme, né de l'Ecole des légistes qui rassemblaient au IVème et IIIème siècles, des théoriciens de l'Etat. Ses plus grands représentants sont Shang Yang, réformateur de l'Etat de Qin et l'écrivain Han Feizi. Les légistes sont partisans d'une centralisation absolue et d'une uniformisation étatique; ils proposent également leurs conseils en matière de politique économiques et militaire.

 
• le Taoïsme, formalisé à travers deux ouvrages, le Dao De Jing attribué à Laozi, et le Zhuangzi, le taoïsme est une pensée basée sur le paradoxe et qui prône une morale du détachement.

    A l'essor de la philosophie, s'ajoute les progrès de la littérature, la prose atteint sa perfection, et dans le Sud se développe, sous l'influence des traditions locales, une forme poétique originale les Poèmes de Chu (Chu ci).