Sous les Zhou orientaux, les principautés
de Qi, Jin, Song, Qin et Chu deviennent de vastes royaumes et absorbent
progressivement les petites cités. A l'organisation de type féodal
qui caractérisait la période antérieure, succède
au VIème siècle av. J.C. des formes d'organisation monarchique.
Le pouvoir central, désormais mis en oeuvre dans le cadre d'un conseil
privé, se renforce; il préfère aux alliances familiales
d'autrefois la constitution de clientèles, souvent pourvues par
la petite noblesse en quête de protection. On voit également
apparaître les premiers fonctionnaires, se développer le droit
écrit et public, les impôt en grains se substituer aux corvées,
et l'extension des circonscriptions administratives d'origine militaire.
Ces transformations du système politique sont
liées à l'effacement de la fonction militaire de la noblesse
au profit d'armées de fantassins, de la constitution des premières
cavaleries et de la construction de murailles défensives. L'Etat
mène parallèlement une politique d'expansion militaire
et économique; dans ces deux domaines il s'appuit sur la mobilisation
de la paysannerie. Pour accroître les ressources budgétaires
sont entrepris de vastes défrichements et des travaux d'irrigation;
il s'appuit également sur une classe de marchands et d'entrepreneurs.
Au Vème siècle, l'économie bénéficie
de plus de la découverte des techniques de fone du fer qui permet
une amélioration considérable de l'outillage.
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