Né de la défaite des Shang face à la cité de Zhou, fondée par d'anciens colons Shang, le règne des Zhou s'inscrit tout d'abord dans la continuité de la civilisation Shang; cependant, influencés par leurs voisins autochtones du Nord, les Zhou développent l'usage du char et les techniques de guerre, ce qui leur permet d'étendre leur emprise territoriale du Chang jiang jusqu'au Sud de la Mongolie.

    A partir du Xème siècle avant J.C., les cités du Nord et de l'Est (Henan, Hebei) marquent leur supériorité sur celles du Sud et de l'Ouest (Shanxi, Hubei)et se constituent en confédération des "royaumes du centre" (zhongguo, équivalent du terme courant de Chine). Ces principautés fondent leur organisation politique sur une hiérarchie des cultes familiaux, les alliances matrimoniales et les prérogatives religieuses et politiques. Le pouvoir royal s'en trouve considérablement affaibli, il ne joue plus qu'un rôle d'arbitre.

    Au VIIIème siècle, sous la pression de tribus du Nord-Ouest, la maison royale devient de plus en plus dépendante du soutien des principautés militaires auxquelles sont accordés le titre d'"hégémons". S'ouvre alors la Période "des printemps et des automnes" , ou Période des "Cinq hégémons". Elle consacre l'effacement définitif de la maison royale; chassés en 771 de leur capitale par les envahisseurs "barbares", les Zhou s'installent à Luoyang (Henan); ils prennent le nom de Zhou orientaux pour les distinguer de leurs prédécesseurs, les Zhou occidentaux.