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Mahathir bin Mohamad est né en 1926 d'un père instituteur d'origine indienne et d'une mère malaise, tous deux musulmans, dans l'état du Kedah, au nord-ouest de la péninsule. Il choisit la médecine et fait son université à Singapour. Il y rencontre les futurs leaders de la région, dont l'avocat chinois Lee Kwan Yew, futur Premier ministre de Singapour.
Diplômé en 1954, il rentre dans son pays pour exercer d'abord dans un hôpital public, avant d'ouvrir sa propre clinique. Ce qui lui vaut le surnom de "médecin des pauvres". Il adhère dans le même temps à l'Organisation Nationale pour l'Unité Malaise, créée au tournant des années 1940 - 1950. Il est un ardent militant anglophobe et anticolonial.
En 1964, il est élu député du Kedah, sa région natale. Comme il cherche à renouveler son mandat, il est battu en 1969 par un candidat musulman intégriste. Il est un ardent défenseur de ses coreligionnaires malais, qu'il estime désavantagé par rapport à leurs compatriotes chinois. Même le jour noir du 3 mai 1969, au cours duquel des centaines de citoyens chinois ont été massacrés par des musulmans, ne le fait pas changer d'avis. Il conteste la façon d'agir pendant et après ces émeutes du Premier ministre d'alors, le puissant tunku (prince) Abdul Rahman et demande sa démission. Il est expulsé du conseil de l'Organisation Nationale pour l'Unité Malaise. En 1970, il publie Le Dilemme malais, ouvrage dans lequel il fustige ses coreligionnaires qu'il juge "indolents", et qui,selon lui, risquent d'être totalement "engloutis" par les Chinois, "plus dynamiques". Le livre sera interdit pour racisme jusqu'en 1981.
En 1972, après la retraite du tunku, Mahathir est réintégré au sein de l'Organisation Nationale pour l'Unité Malaise. En 1974, il devient ministre de l'éducation, puis vice-président du parti et vice-Premier ministre l'année suivante. En 1981, il succède à Hussein Onn à la tête de l'Organisation Nationale pour l'Unité Malaise et devient le quatrième chef de gouvernement de la Malaisie en juillet de la même année. En 1988, il fonde l'Organisation Nationale Malaise Unie (U.M.N.O., United Malaysian National Organization). En avril 1995, il remporte largement, à la tête de son parti, les élections législatives et entame un quatrième mandat de Premier ministre. En août 1996, il désigne comme son successeur l'actuel vice-Premier ministre Anwar bin Ibrahim.
Fervent partisan d'une asiatisation de l'Asie, opposé aux valeurs d'un Occident chrétien qu'il juge décadent, Mahathir est une figure incontournable de la région et, en quelque sorte, le porte-parole des pays du Tiers-monde.
Le Parlement est bicaméral et consiste en le Yang di-Pertuan Agong, et deux Majlis (Maisons du Parlement). Le Dewan Negara, ou Sénat, est la Chambre haute. Il comporte 69 membres dont 26 sont élus par les assemblées (deux membres par état) et 43 nommés par le Yang di-Pertuan Agong. Le mandat du Sénat est de cinq ans, mais il peut être dissous à tout moment par le Yang di-Pertuan Agong. C'est le Sénat qui choisit un Premier ministre parmi un membre du parti de la majorité au sein du Dewan Rakyat. Le Dewan Rakyat, ou Chambre des Représentants, est la Chambre basse. Elle est composée de 192 membres, élus pour cinq ans. Les dernières élections législatives remontent au mois d'avril 1995.
P.B.S.: Parti du Sabah Uni (Parti Bersatu Sabah).
P.B.D.S.: Parti Dayak de Sarawak (Parti Bansa Dayak Sarawak).
S.U.P.P.: Parti du Peuple Uni de Sarawak (Sarawak United People's Party).