Le but du Grand Bond En Avant était d'améliorer la production,de rattraper l'Economie de la Grande-Bretagne, et de doubler la production d'acier et de récoltes. Mao souhaitait lutter contre l'analphabétisme. Une main-d'oeuvre extraordinaire a été mobilisée afin d'assouvir l'ambition du Grand Timonier. La taille des coopératives collectives a été agrandie, et celles-ci ont donné naissance aux communes populaires.

    L'acier récolté était de piètre qualité. En effet, les matériaux de ce pseudo-acier provenaient de tous les objets qui contenaient du métal, tels que les radiateurs, les fils de téléphone...puis, étaient fondus dans des petits hauts fournaux de fortune.

    Mais, les paysans étant mobilisés dans l'industrie rurale en délaissaient leur récoltes, et l'agriculture a dû faire face à des catastrophes naturelles. De plus les chiffres statistiques de production de grains ou d'acier ont été exagérés. En décembre 1958, Mao annonce sa décision d'être déchargé de la présidence de la République, tout en conservant la direction du Parti.

    En juillet 1959, le Maréchal PENG Dehuai critique violemment le Grand Bond En Avant mais aussi Mao. Peng sera destitué après avoir été obligé de faire son auto-critique.

    En 1959, 15 millions de ruraux migrnet vers les villes. La crise alimentaire s'aggrave en 1960. La production industrielle diminue de 43% en 1961. 1959 à 1961représentent les "trois années noires", trois années de famine. On estime le nombre de morts entre 13 et 30 millons, mais les chiffres restent encore incertains et n'ont pas vraiment de caractère officiel.